La conducción autónoma avanza constantemente a grandes pasos. Gracias a los avances en la electrónica, hoy se dispone de sensores y computadores más pequeños y eficientes. Como consecuencia, se obtienen sistemas autónomos más inteligentes y accesibles que garantizan mayor seguridad y eficacia en las carreteras.

Mientras la mayoría de los focos apuntan hacia los coches de pasajeros, los beneficios de los sistemas de conducción autónoma no se limitan exclusivamente a estos. Existen empresas dedicadas a integrar sistemas autónomos de conducción en otros vehículos. Tal es el caso de Embark y los camiones autónomos.

Fundada en 2016 con el objetivo de desarrollar la tecnología que permita a camiones disponer de conducción autónoma, Embark es una empresa emergente localizada en California.

¿Sin humanos? No gracias…

Es importante aclarar que Embark y su sistema autónomo no pretende eliminar directamente a los conductores, haciéndoles perder su trabajo. Por el contrario, lo que busca es desarrollar un sistema de apoyo al conductor que pasará de ser operador directo a ser supervisor. De esta manera, podrá concentrarse en otros aspectos importantes de la circulación, reduciendo el estrés y el cansancio.

Existen dos tipos de circulación en el recorrido del transporte de mercancías.

Circulación dentro de zonas urbanas

• Ocurre en cortos periodos de tiempo al inicio y final del recorrido.
• Hay más peatones, ciclistas y conductores.
• Las vías están más congestionadas y son menos espaciosas.
• Existen más semáforos y cruces.
• Se exige al conductor máxima atención y concentración.

Circulación en carreteras y autopistas

• Ocupa el mayor periodo de tiempo.
• Es más predecible.
• La velocidad suele ser constante.
• Generalmente solo hay presencia de coches y otros vehículos.
• Vías más anchas, menor cantidad de cruces y semáforos.
• Los conductores son más vulnerables a distracciones y somnolencia.

Por estos aspectos, es absolutamente necesaria la presencia de un conductor a bordo de un camión autónomo. Embark propone que la circulación en zonas urbanas sea realizada por el conductor en lugar del sistema autónomo, que podría ser afectado por el entorno altamente variable. En cambio, el sistema autónomo se encargaría de la circulación por carreteras, aprovechando que es un entorno de menor dificultad y más predecible.

En principio, este planteamiento puede sonar alarmante, pero basta mirar hacia otra gran industria, la aeronáutica. Aquí los pilotos toman los mandos del avión durante el despegue y aterrizaje. Una vez la aeronave se encuentra estabilizada, entregan el control al piloto automático.

Autonomía para todos

Embark propone desarrollar y fabricar kits de conducción autónoma, compatibles con cualquier camión convencional. El proceso de diseño y construcción de un camión autónomo propio no está contemplado por el momento. Esto consumiría mucho tiempo y recursos.

El sistema de Embark emplea componentes y tecnologías similares a los requeridos en los coches autónomos. Sin embargo, estos han sido estandarizados y trabajan en conjunto con interfaces que permiten su integración sobre cualquier plataforma. Este conjunto se denomina Interfaz Universal Embark o EUI por sus siglas en inglés.

Los componentes estandarizados incluyen lidar, sensores, cámaras y radares enlazados a un poderoso sistema de computación. También dispone de localización por GPS, planos detallados, registro de rutas y otros complementos que garantizan una conducción segura y eficiente.

Las interfaces son todas las conexiones físicas, eléctricas y de software que garantizan que los componentes se conecten y comuniquen con los sistemas de dirección, frenado y acelerador, entre otros.  Adicionalmente, la EUI cuenta con una unidad de control denominada Embark Gateway que permite la comunicación entre la tecnología Embark y los sistemas de cualquier camión.

Durante el desarrollo y las pruebas del sistema se utilizan camiones de autonomía nivel 2. Es decir, en todo momento hay un conductor profesional detrás del volante para tomar el control en caso de presentarse algún acontecimiento atípico. De todas las pruebas realizadas por Embark en carreteras públicas destaca un recorrido de más de 3800 kilómetros desde California hasta Florida.

Actualmente, el sistema de conducción autónoma Embark y la EUI están siendo evaluados para verificar su compatibilidad con camiones Freightliner, Peterbilt, International y Volvo.

Eficiencia y seguridad, autonomía y compatibilidad

Integrando sistemas de conducción autónoma Embark a sus flotas de camiones, las compañías de transporte de mercancía reducirán costos operativos y tiempos de entrega. También ofrecerán un servicio eficiente, disponible las 24 horas del día y con altos estándares de seguridad vial.

De esta manera, la tecnología y compatibilidad universal ofrecida por Embark va más allá de transformar nuestras carreteras y ciudades. Cambiando también la forma en que se realizaran las operaciones de transporte de mercancías en el futuro.

La importancia del transporte

El transporte terrestre es el medio más usado en el mundo para poder trasladar mercancías de un lugar a otro. En España, el 80% de la mercancía movilizada se realiza por carreteras. Mientras que Estados Unidos, aprovechando su amplia red de carreteras realiza el 60% del transporte de mercancía en camiones.

Históricamente, el transporte de mercancías es una de las actividades económicas más importantes de cualquier empresa. Y es que, el transporte por carretera presenta muchas ventajas en comparación con otros medios.

• Permite movilizarlas directamente desde las fábricas donde se elaboran hasta donde se requieren.
• Vincula un negocio con sus proveedores y clientes.
• Es una actividad esencial en la cadena de suministro y logística.

Cuando una empresa realiza sus entregas a tiempo y en excelentes condiciones genera más confianza entre sus clientes. Por otro lado, el transporte puede representar un costo significativo. Incluso se puede determinar si una operación produce rentabilidad o pérdida, solamente en función de los gastos de transporte generados.

Regulaciones del transporte terrestre establecen a conductores cumplir estrictos esquemas de horas de trabajo y sueño, garantizando que el cansancio no sea una posible causa de accidentes. Esto obliga que el camión deba detenerse, afectando la eficiencia del transporte, elevando el tiempo de entrega y los costos operativos.

Los fabricantes ofrecen sus camiones siguiendo especificaciones establecidas por el cliente. Esto quiere decir que motores, transmisiones y frenos pueden ser suministrados por múltiples proveedores. Por esto Embark trabaja desarrollando una sólida y única plataforma tecnológica, que pueda integrarse rápidamente en todos los camiones.