La carrera tecnológica por los coches autónomos continua y cada día se suman nuevos competidores  para ofrecer un servicio público de transporte. Esta vez el turno le corresponde a Pony.ai.

Fundada en 2016, Pony.ai es una empresa tecnológica de Fremont, California. Sus fundadores se iniciaron desarrollando tecnologías para coches autónomos en Google, Badu y Google X, así acumularon una gran experiencia en este campo.

Presume de ser la primera empresa del sector enfocada en trabajar en Estados Unidos y China. Su principal objetivo es brindar un servicio público para estos dos grandes mercados.

Adicionalmente, el hecho de realizar sus desarrollos y pruebas en entornos tan diferentes y exigentes le permitió a Pony.ai ganar una invaluable experiencia. Esto se aprecia en el amplio conocimiento que tiene del comportamiento y hábitos de conducción de los conductores, ciclistas y peatones norteamericanos y chinos.

Múltiples plataformas

Todos los aprendizajes adquiridos y los algoritmos creados en Pony.ai pueden utilizarse en diferentes plataformas y aplicaciones. Con esto es posible ofrecer tecnología de conducción autónoma, segura y confiable para una amplia variedad de coches desde robotaxis eléctricos hasta camiones de carga.

Al principio Pony.ai se asoció al gigante coreano Hyundai para desarrollar y probar su tecnología en coches de la marca. Las primeras pruebas del sistema de conducción autónoma se llevaron a cabo en Irvine, California utilizando una flota de Hyundai Kona. Estos coches llevaban instalados sensores y sistemas de análisis y control autónomos desarrollados por Pony.ai. Adicionalmente, eran tripulados por sus ingenieros como apoyo ante cualquier eventualidad presentada.

Recientemente, Pony.ai ha firmado con Toyota un acuerdo de inversión para acelerar el desarrollo de sus coches autónomos. Aprovechando esta relación, se escogió como nueva plataforma el modelo Lexus RX450h, un lujoso SUV híbrido de aspecto futurista.

Además de estos modelos Pony.ai también utiliza el Lincon MKZ y coches de las marcas chinas Aion, Hongqi y BYD.

Primero China

En 2017 Pony.ai inicia operaciones en Guangzhou habilitando su app PonyPilot junto a una flota de coches de demostración Lincoln MKX. Prestaba servicio exclusivo a sus empleados, personalidades del gobierno e invitados. Sin embargo, el público general debió esperar regulaciones que autorizaran su uso.

Finalmente, en 2018 Pony.ai se convierte en la primera empresa en China en ofrecer un servicio público de coches autónomos. En la actualidad emplea unidades Lexus RX450h en Guangzhou, Pekín y Shanghái.

Estreno en casa

En noviembre de 2019 Pony.ai y la firma coreana Hyundai lanzaron en Irvine, California, un programa piloto de coche autónomo compartido denominado BotRide. Este servicio ofrecía a sus primeros usuarios la capacidad de “detener” uno de los coches eléctricos de la flota a través de la app PonyPilot, subirse y continuar el recorrido hasta su destino.

El servicio tiene la particularidad que puede ser compartido. Quiere decir que el coche lo pueden utilizar diferentes clientes simultáneamente. Gracias a complejos algoritmos, el sistema de conducción es capaz de detenerse para dejar o recoger otros usuarios, sin desvíos y sin afectar la ruta de los demás a bordo. Actualmente, el servicio de robotaxi está disponible en el área metropolitana de Irvine a través de su nueva app PonyPilot+.

Unión de tecnologías

El éxito de la conducción autónoma depende de la disponibilidad de un conjunto completo de tecnologías de soporte. Esto pasa desde conocer la localización del coche hasta poseer un poderoso sistema control autónomo y de gestión de datos dentro y fuera del mismo.

La localización es un requerimiento fundamental para que el coche determine su ubicación precisa. El coche incorpora un módulo de detección y localización con sensores lidar, radares y cámaras. De ellos aprovecha cada una de sus fortalezas individuales para determinar su ubicación, clasificar objetos e identificar colores. Combinando estas cualidades, el coche dispone de una representación muy completa de todo su entorno.

También incorpora otro tipo de sensores, un sistema global de navegación por satélite de precisión y una unidad de medición inercial. Estos, combinados con el módulo de localización y mapas altamente detallados permiten al coche conocer continuamente su ubicación precisa y todo lo que lo rodea. Con esa información, el sistema puede predecir a una velocidad que supera con creces la de un conductor humano cómo pueden moverse o comportarse otros coches, peatones y objetos.

Basado en la localización y las predicciones realizadas, el sistema es responsable de planificar y ejecutar de manera segura y efectiva sus próximas maniobras viales. El sistema también combina modelos de aprendizaje automático, garantizando un funcionamiento seguro en la carretera y ofreciendo respuestas adecuadas a condiciones, acciones o eventos imprevistos

Para hacerlos más confiables, todos los elementos críticos del sistema autónomo son diseñados con redundancias en sus componentes. Adicionalmente, los ingenieros han incorporado un sistema de seguimiento activo que vigila constantemente el estado de cada componente. De esta manera, si alguno no funciona adecuadamente, el sistema identifica el problema evitando comprometer la seguridad.

Las empresas enfocadas en la conducción autónoma deben ofrecer sistemas y tecnologías con excelente rendimiento, alta confiabilidad y disponibilidad inmediata. Los ingenieros de Pony.ai diseñan a medida sus sistemas, combinando componentes de alto rendimiento y software de vanguardia, dando como resultado un sistema totalmente integrado.

En el siguiente video Pony.ai nos muestra el funcionamiento de uno de sus coches autónomos conduciendo una hora sin para por Guangzhou:

Últimos lanzamientos

Debido al imponente volumen que ocupan las cámaras, radar y lidar, estos van instalados en el techo afectando el diseño y estilo del coche. Pensando en eso, Pony.ai se asoció con el fabricante de sensores Luminar, para desarrollar un módulo de detección más delgado y avanzado que empezará a probar el próximo año.

Pony.ai también anunció el lanzamiento de PonyTron, su nueva línea de camiones autónomos con los que pretende incursionar el transporte de bienes y mercancías. En 2020 obtuvo la primera licencia de Guangdong que permite pruebas en carretera de sus camiones autónomos. Este desarrollo ayudará en gran medida la seguridad y eficiencia de los ecosistemas logísticos.

Para finalizar, el sistema de conducción autónoma desarrollado por Pony.ai ha demostrado capacidad de operar en los escenarios más demandantes y desafiantes. Todo esto sin distracciones, y siempre preparado para ofrecer la opción más segura ante cualquier evento que ocurra en la vía.

Con Pony.ai es posible circular de forma fácil y segura a través de congestionadas autopistas de California o anchas avenidas chinas repletas de motos eléctricas, coches, camiones y peatones.