Los coches autónomos ya no son esos prototipos o unidades modificadas con equipos y tecnologías que veíamos circulando en las vías, esperando que estuvieran disponibles para su uso cotidiano. Actualmente, el servicio de taxis autónomos está creciendo y ya existen empresas desarrollando este negocio. Hay un nombre que destaca sobre los demás, Waymo, y aquí te contaremos los detalles por lo que es considerada la referencia en la industria de los coches autónomos, del nuevo sector de los robotaxis e incluso del sector del transporte de mercancías.

Para comenzar, Waymo debe su origen a Google Car, y este a su vez a Google X, el laboratorio tecnológico donde Google desarrolla en secreto sus ideas y proyectos más importantes. La idea es desarrollar y ofrecer sistemas de conducción autónoma. Por esta razón, Waymo ha llegado a un acuerdo con Fiat Chrysler Automobiles (FCA) para integrar sus tecnologías.

¿Cómo funciona?

Waymo ofrece un servicio de robotaxi denominado Waymo One donde a través de una aplicación disponible para Android e iOS es posible solicitar un taxi autónomo. Por ahora Waymo One está disponible para circular exclusivamente por el área metropolitana de Phoenix en el estado de Arizona en Estados Unidos. Cuando el usuario solicita el servicio, el coche llega al lugar seleccionado, abre la puerta y te da la bienvenida recordándote, por si no lo habías notado que “este coche circula sin nadie al volante”. Luego, una vez a bordo te recuerda que los pasajeros “no deben tocar el volante y los pedales durante el recorrido”. Gracias a monitores colocados en la parte posterior de los reposacabezas de las plazas delanteras es posible seguir al instante la ruta del coche y otros datos como el destino y hora de llegada.

Coches

En sus inicios, por allá en 2002 Google Car empleaba unidades Toyota Prius modificadas para experimentar con sus sistemas de conducción autónoma.

Posteriormente utilizaron unidades Lexus RX450h, un utilitario deportivo híbrido que ofrecía al proyecto una mayor plataforma. Finalmente, en 2014 se presenta el Firefly, un vehículo fabricado sin tomar como base ningún coche de producción en serie. Así, este simpático modelo se convirtió inmediatamente en la primera imagen que recordamos al hablar de Google Car, aunque al final Google decidió dejar la producción para centrarse en adaptar su sistema a vehículos tradicionales.

Actualmente el coche elegido por Waymo para ofrecer sus servicios de taxi autónomo es el Chrysler Pacifica. Esta minivan híbrida es el primer coche de producción en masa con elementos diseñados por Waymo con el objetivo de ofrecer autonomía nivel 4. El siguiente coche que incorporará Waymo a su flota es el Jaguar I-PACE, un crossover eléctrico que pretende convertir en el primer coche eléctrico autónomo prémium. Así pues, Waymo y Jaguar han formalizado una alianza con la que esperan alcanzar 200.000 unidades en los próximos años.

Tecnología

Para lograr el nivel tecnológico de poder solicitar un coche sin conductor para recogerte y llevarte de forma fácil y segura a tu destino han pasado muchos kilómetros (nunca mejor dicho). Y es que Waymo utiliza lo que denomina Waymo Driver, o en otras palabras “el conductor más experimentado del mundo”

Waymo Driver es la tecnología desarrollada de conducción autónoma instalada en todos sus coches. Para su continua evolución utilizan una gran cantidad de datos obtenidos por sus propios coches a través de 30 millones de kilómetros recorridos en vías públicas y bajo múltiples condiciones. Adicionalmente, utilizan datos obtenidos de más de 30.000 millones de kilómetros recorridos en simulaciones. Con toda esta información analizada y procesada Waymo Driver aprendió las lecciones que hoy hacen posible la conducción autónoma.

Al mismo tiempo, es necesario crear un mapa altamente detallado de la zona donde circulará el coche autónomo Waymo. El mapa debe incluir la mayor cantidad de información presente como carriles, aceras, bordillos, semáforos y señales, así como edificios, puentes y detalles topográficos.

Por otro lado, todos los coches Waymo van equipados con un sistema de sensores avanzados LIDAR que identifica todo lo rodea ya sean peatones, ciclistas, coches o edificios, entre otros. Adicionalmente, el sistema de sensores también está en capacidad de responder a señales e indicadores, como los cambios de colores del semáforo. De esta manera, los datos generados en tiempo real permiten que Waymo Driver pueda anticipar y predecir el comportamiento de otros conductores, ciclistas o peatones.

Finalmente, Waymo Driver toma toda la información disponible de sus mapas y todos los objetos que lo rodean así como lo que estos podrían hacer y determina la mejor acción a tomar. Al mismo tiempo, planifica y establece con exactitud la velocidad y trayectoria a seguir y las acciones necesarias a tomar para realizar el viaje de la manera más fácil y segura.

Coste

Al igual que ocurre con los taxis actuales el costo del servicio viene dado en función de tres factores a considerar como lo son:

• Cobro de un importe mínimo para cualquier viaje
• Distancia recorrida
• Tiempo empleado en completar el recorrido

Sin embargo, usuarios de Waymo One han informado que los costos son más económicos que otros servicios de taxis. En muchos casos los clientes han pagado el equivalente a 8 y 11 euros cuando otros servicios disponibles cuestan entre 18 y 25 euros. Por otro lado, también han informado que los costos nunca han sido inferiores a 4.5 euros lo que invita a pensar que este podría ser el precio base del servicio.

No solo robotaxis, también camiones

El servicio de transporte y entrega de cargas es el próximo negocio al que están apuntando y se llama Waymo Via. Y es que, aproximadamente el 70 % de los bienes y mercancías que circulan en Estados Unidos lo hacen utilizando camiones que cubren grandes distancias.

Cabe destacar que en Waymo Via han aprovechado la asociación con la FCA para incorporar su sistema de conducción autónoma Waymo Driver en camiones Freightliner. Específicamente en el Cascadia, uno de los camiones pesados más revolucionarios, tecnológicos, seguros y cómodos de la actualidad.

Para terminar, ya hemos visto como Waymo ha demostrado su capacidad de prestar un verdadero y seguro servicio de taxi autónomo. Su próxima asignatura pendiente es extender este servicio a otras ciudades y en un futuro a mediano plazo a otros países. Por lo pronto ya se han dejado ver coches de la flota Waymo circulando por ciudades como San Francisco, Las Vegas y Miami.